Plus d'un mois après le relâché de Sorita, l’une des deux ourses slovènes réintroduites dans les Pyrénées-Atlantiques, l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS) a mis en ligne, lundi 12 novembre 2018, la vidéo des premiers instants de cette femelle dans son nouvel habitat béarnais.

Ậgée de 6 ans et pesant 150 kg, Sorita a été remise en liberté vendredi 5 octobre en vallée d’Ossau, le lendemain du relâché dans la vallée d’Aspe de sa congénère Claverina, d’un an son aînée et d’une masse de 140 kg.

Ces ourses brunes se trouvent toujours en France et sont « en parfait état de santé», a indiqué mercredi 31 octobre l’ONCFS. Localisées grâce à leur collier GPS permettant de suivre leurs déplacements avec un délai maximal de vingt-quatre heures, elles se sont beaucoup déplacées dans les jours suivant leur transfert. Claverina et Sorita se sont éloignées de leur zone de lâcher respective mais fréquentent toujours les vallées d’Aspe et d’Ossau.

Au moins 43 plantigrades étaient présents en 2017 dans le massif, avait révélé au printemps dernier l'association Pays de l'Ours. 41 spécimens ont été recensés l’an dernier dans les Pyrénées centrales (Haute-Garonne et Ariège) et seulement deux – le mâle Néré et son fils Cannellito, âgés respectivement de 20 et 13 ans – plus à l’ouest (Béarn et Hautes-Pyrénées).

Fragilisé par une forte consanguinité, l’ours brun (Ursus arctos) est l’une des trois espèces de mammifères classées « en danger critique » d’extinction sur la liste rouge nationale établie par le comité français de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et le Muséum national d'histoire naturelle (MNHN).
Le statut des mammifères de métropole a été actualisé en novembre 2017.

Classé depuis 1996 parmi les espèces « en danger critique »,  le gorille de montagne (Gorilla beringei beringei) a été transféré, mercredi 14 novembre 2018, au sein des taxons considérés comme « en danger », c’est-à-dire confrontés à un risque très élevé d’extinction à l’état sauvage, sur la liste rouge de l’Union internationale de la conservation de la nature (UICN).

Le nombre de ces anthropoïdes a dépassé le seuil  du millier d’individus et s’élève très exactement à 1.004 spécimens, avait annoncé jeudi 31 mai dernier l’organisation environnementale Collaboration Transfrontalière de Grand Virunga (GVTC). Jamais la population totale connue de cette sous-espèce, l’une des deux du gorille de l'Est, n’a été aussi importante. Selon des recherches intensives sur le terrain conduites durant plus de 18 mois en 2015 et 2016 complétées par des analyses génétiques, 604 de ces primates vivent dans le massif des Virunga au sein des parcs nationaux des Virunga (République démocratique du Congo), des volcans (Rwanda) et des gorilles de Mgahinga (Ouganda). 400 autres individus avaient été dénombrés en 2011 dans le parc national de la forêt impénétrable de Bwindi, situéà proximité du premier et au sud-ouest de l'Ouganda.

Conduite en 2010, la dernière enquête dans la chaîne volcanique des Virunga avait recensé 480 gorilles.

Des quatre sous-espèces de gorilles, celle dite « de montagne » est désormais la moins menacée de disparition à court terme selon les critères de l’UICN (Photo Carine06).

« Une lueur d’espoir »

En partie liée à l’amélioration des méthodes utilisées pour ce recensement, la hausse enregistrée de 25,8 %, avec un accroissement annuel de 3,8 %,  traduirait néanmoins une croissance réelle de la population de ces grands singes. « Ces données dépassent de loin nos attentes », s'était félicité au printemps Mike Cranfield, codirecteur du projet  Gorilla Doctors. «Elles sont le fruit de la collaboration entre trois États où tous les gouvernements et tous les partenaires ont joué un rôle important. »« Cette augmentation spectaculaire démontre  que les efforts de conservation extrêmes, incluant le tourisme, le travail vétérinaire et les projets communautaires peuvent avoir un impact positif sur l'un de nos plus proches parents vivants », avait renchéri  Martha Robbins, chercheuse à l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne.

« Dans le contexte de l'effondrement des populations d'animaux sauvages dans le monde, il s'agit là d'un succès remarquable en matière de conservation », s'est réjoui hier Tara Stoinski, présidente et responsable scientifique du Dian Fossey Gorilla Fund.  « Et cette lueur d'espoir est apparue dans des pays récemment déchirés par la guerre et toujours très pauvres », a  souligné cette membre du groupe de spécialistes des primates de l'UICN ayant  préconisé le changement de statut de conservation, indicateur évaluant l'ampleur du risque d'extinction d’une (sous-)espèce à un instant donné.

« L'écotourisme contribue efficacement à financer la conservation », assure le primatologue et anthropobiologiste américain Russ Mittermeier. « Il incite concrètement les gouvernements et les communautés locales à protéger les espèces menacées et leurs habitats. » (Photo  Joachim Huber) .

Menaces latentes

« Grâce à une meilleure protection de leur environnement, les gorilles de montagne peuvent continuer à prospérer et à grandir », souligne de son côté Anna Behm Masozera, directrice du programme international pour la conservation des gorilles à Kigali, au Rwanda. « Mais n’oublions pas que le nombre de ces singes pourrait chuter très rapidement avec seulement deux petites populations fragiles», rappelle-t-elle. «  Les menaces planant sur ces animaux restent élevés », met d’ailleurs en garde le communique de l’UICN, citant « le braconnage, les troubles civils récurrents et les maladies introduites par l’homme, allant des infections respiratoires au virus Ebola ».

La sauvegarde des gorilles de montagne dans l’enceinte du parc national des Virunga, créé en 1925 et le plus ancien de la RDC, pourrait être compromise par l’exploration pétrolière… (Photo Cai).

La  partie congolaise des monts Virunga est en effet confrontée à d’énormes défis sécuritaires compromettant la conservation des gorilles. « Nos inquiétudes viennent de côté », admet Georges Mwamba, secrétaire exécutif de la GVTC. « Nos gardes ont payé le plus lourd prix à travers le monde. Nous poussons les trois pays concernés à travailler ensemble pour stabiliser la situation dans l’ensemble de la région. »

Par ailleurs, d’après des révélations de l’ONG britannique Global Witness, le gouvernement de la RDC envisage de « désaffecter » ou de « déclasser » une « zone d'intérêt pétrolier » de 172.075 hectares,  couvrant 21,5 % de la superficie totale du parc national des Virunga, afin d’y mener des explorations pétrolières...

Sources : AFP, Associated Press, UICN.

Un mangabey à ventre doré (Cercocebus chrysogaster) est venu au monde lundi 22 octobre 2018 au zoo de Budapest, en Hongrie.

Cette naissance porte à 27 le nombre d'individus de cette espèce maintenus ex situà travers le monde. Seuls douze établissements zoologiques sur la planète élèvent en effet ce primate.

La mère du nouveau-né, dont le sexe n'a pas encore été déterminé, est issue de la population captive européenne, tandis que son père descend de la lignée américaine.

Sept parcs animaliers hébergent actuellement ce cercopithécidé sur le Vieux Continent : Budapest donc, Magdebourg (Allemagne), Ostrava (République tchèque), Burgers Zoo (Pays-Bas), Rio Safari (Espagne), Africa Alive ! et Port Lympne Wild Animal Park (Royaume-Uni).

Faute de données suffisantes, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) n'attribue, sur sa liste rouge, aucun statut au mangabey à ventre doré, présent à l'état sauvage en République du Congo et en République démocratique du Congo (RDC).

Le zoo de Dvůr Králové, en République tchèque, prépare actuellement le transfert vers le Rwanda de cinq rhinocéros noirs nés en captivité en Europe.

Ces pachydermes, deux mâles et trois femelles, devraient rejoindre le parc national de l’Akagera, situéà proximité de la frontière avec la Tanzanie, fin mai ou début juin 2019. Trois d’entre eux étaient déjà hébergés par le zoo tchèque, les deux autres ayant été confiés par le Ree Park Safari (Danemark) et le Flamingo Land Theme Park & Zoo (Royaume-Uni).

« La coopération à grande échelle entre les membres de l'association européenne des zoos et aquariums (EAZA) a permis de constituer une population captive viable de rhinocéros noirs de l’Est », explique Mark Pilgrim, directeur du zoo anglais de Chester et coordinateur du programme d'élevage européen en captivité (EEP) du rhinocéros noir. «Nous pouvons donc franchir cette étape majeure pour la sauvegarde de l'espèce dans le milieu naturel.»

Un protocole d'accord doit être signé prochainement entre l’EAZA et le Rwanda Development Board afin de valider officiellement ce projet dont le coût total s’élève à quelque 250.000 euros selon Jan Stejskal, responsable des projets internationaux au sein du zoo de Dvůr Králové.

Relâchés dans une zone de 3.000 hectares se trouvant dans la partie nord de l'aire protégée, ces cinq spécimens, destinés à renforcer la diversité génétique de la population de la population locale de rhinocéros noirs, seront dans un premier temps maintenus à l’écart des 18 individus arrivés voici quelques mois d’Afrique du Sud.

Née en République tchèque, la femelle  Eliška avat rejoint en 2016 le sanctuaire des rhinocéros créé en 1996 au sein du parc national de Mkomazi, dans le Mozambique (photo Safari Park Dvůr Králové).

Le 27 juin 2016, une femelle née dans le parc animalier tchèque et baptisée Eliška, avait quitté le Vieux Continent pour le sanctuaire des rhinocéros créé en 1996 au nord-est de la Tanzanie et inclus dix ans plus tard dans le parc national de Mkomazi. Eliska était morte en octobre de l’année suivante des suites d'une blessure provoquée un mâle. Le 29 mai 2009, l’établissement zoologique d'Europe centrale avait déjà envoyé trois rhinocéros noirs adultes au Mkomazi Rhino Sanctuary (voir http://biofaune.canalblog.com/archives/2016/06/27/34016288.html).

Depuis 2000, le rhinocéros noir de l’Est (Diceros bicornis michaeli) est classé« en danger critique » d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Après une enquête de cinq ans lancée en 2013 suite à l’arrestation d’un individu appréhendé avec un sac poubelle contenant 7,6 kilogrammes d’os de tigre appartenant à plusieurs spécimens, un réseau international revendant partie par partie à des acheteurs vietnamiens des tigres, des lions et des pumas abattus a été mis au jour en juillet 2018 en République tchèque.

Dans un article publié lundi 19 novembre dernier, le quotidien britannique The Guardian souligne l’implication dans ce trafic de cirques et d'élevages privés (les «kontaktni zoos ») où les visiteurs peuvent caresser des grands félins âgés de quelques mois.

(Document des douanes tchèques)

Selon un rapport rédigé par la police et les douanes tchèques à l’intention des membres de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (Cites), des cubes de bouillon à base de tigre, prétendument censés soulager les affections osseuses, étaient vendus 60 € le gramme tandis que la peau des animaux se négociait entre 2.000 et 4.000 €. Les griffes, elles, étaient proposées à 100 € l’unité.

« Nous avertissons depuis plusieurs années que le commerce illégal de produits à base de tigre constitue un problème très sérieux en Europe, et pas seulement en Asie », a déclaré Pavla Říhová, inspectrice de la commission tchèque de l’environnement (CEI). « Beaucoup de tigres sont maintenus en captivité sur le Vieux Continent, mais on manque de visibilité sur qui les détient et où. »

D’après une étude réalisée sur la foi des registres de la Cites, 174 tigres étaient recensés en 2015 en République tchèque, dont seulement 34 au sein de zoos reconnus.

Voici le lien permettant de découvrir l’intégralité du rapport transmis aux instances de la Cites : https://cites.org/sites/default/files/eng/com/sc/70/Inf/E-SC70-Inf-24.pdf

Tournée en septembre 2018 au large de la localité de Pond Inlet, au nord de l’île de Baffin, une vidéo a immortalisé la seconde observation jamais réalisée de grands cachalots dans cette étendue de l'archipel arctique canadien. La première avait été effectuée par des chasseurs locaux en 2014.

Selon les scientifiques, la présence de ces physétéridés dans la baie de Baffin, à l’ouest du Groenland, atteste du dérèglement des écosystèmes polaires provoqué par les changements climatiques. Un nombre croissant d’espèces élargissent leur aire de distribution vers des latitudes plus septentrionales en raison du réchauffement des eaux arctiques.

Biologiste marin travaillant pour le Fonds mondial pour la nature (WWF), Brandon Laforest étudiait les effets du trafic maritime sur la population locale de narvals au côté du guide Titus Allooloo lorsque les deux hommes ont aperçu un couple de cachalots à proximité de Pond Inlet, au nord du 72^e parallèle, après avoir cru un instant qu’il s’agissait d’orques, un prédateur devenu fréquent dans cette zone avec la hausse des températures. La forme distinctive de la nageoire dorsale des cachalots a toutefois intrigué Titus Allooloo. «Nous ne connaissons pas grand-chose de ces animaux », a souligné cet ancien chasseur au micro de Radio-Canada.

Si plusieurs espèces de cétacés, notamment le béluga (Delphinapterus leucas), la baleine boréale (Balaena mysticetus) ou  le narval (Monodon monoceros), vivent toute l’année dans l’océan Arctique, la morphologie et la physiologie du cachalot rendent sa navigation hasardeuse dans les mers glacées.

Un piège mortel guette les cachalots

Le spermaceti contenu dans la tête des cachalots macrocéphales devient en effet cireux dans les eaux très froides tandis que leur corps, dont la masse à l’âge adulte atteint en moyenne 11 tonnes chez une femelle et 35 pour un mâle, s’avère inefficace pour briser la glace. À l’approche de l’hiver, ces odontocètes peuvent donc se retrouver pris au piège. « Faute d’expérience, ils risquent de ne pas quitter la baie assez tôt avant la formation de la glace de mer », redoutait voici quelques semaines Brandon Laforest.

Cosmopolite, le cachalot occupe tous les océans et la majorité des mers du monde. Si les mâles non reproducteurs peuvent demeurer en permanence dans les contrées polaires tout en évitant les secteurs où se forme la banquise, les femelles et les juvéniles migrent, selon les hémisphères, jusqu’à la convergence antarctique et dans la région subarctique uniquement durant l’été.

Depuis 1996, le cachalot (Physeter macrocephalus), dont aucune sous-espèce n’est officiellement admise, figure comme « vulnérable », c’est-à-dire confrontéà un risque élevé d’extinction, sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Avant la chasse à grande échelle de cette espèce, lancée au début du XVIIIème siècle et poursuivie jusqu’en 1985, date de la pleine protection du cachalot édictée par la commission baleinière internationale (CBI), la population totale de ce cétacé pélagique, fréquentant de préférence les eaux libres dépassant 1.000 m de profondeur, s’élevait à environ 2,7 millions d’individus. Actuellement, elle se situerait entre 300.000 et 360.000 spécimens, dont au moins 14.000 dans l’Atlantique Nord, 80.000 dans le Pacifique nord et 9.500 dans l’océan Arctique.

Énorme, la tête du cachalot représente entre 25 et 33 % de la longueur totale de l’animal, une proportion plus élevé chez les mâles, mesurant jusqu’à 18 mètres, que chez les femelles (photo Tim Cole / (NOAA).

Moins de glace, davantage d’orques et des narvals terrorisés 

À cause du climat et de la superficie de l’océan Arctique estimée à quelque 14 millions de km², les chercheurs peinent à suivre précisément l’évolution des écosystèmes marins du Grand Nord, en particulier l’arrivée de taxons encore jamais ou rarement signalés. Ainsi, profitant d’eaux libres de glace plus longtemps, les épaulards s’aventurent aujourd’hui plus couramment à la poursuite des narvals résidents dans certains de ces environnements.

Selon un rapport paru dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA le 21 février 2017, le comportement de ceux-ci en a été profondément affecté, même lorsque près de 100 km séparent les proies de leurs prédateurs. Grâce à la télémétrie par satellite, les chercheurs ont suivi un groupe d’épaulards et plusieurs narvals sur une période de 18 jours à Admiralty Inlet, à l’extrémité nord de l’île de Baffin. Pour nourrir et élever leurs jeunes, plus de 5.000 licornes de mer se rassemblent pendant l’été dans ces parages où la glace, jadis présente à longueur d’année, les protégeait des «baleines tueuses ». En l’absence de ces dernières, les narvals traquent les bancs de poissons jusqu’à 10 km des côtes. En revanche, si les orques rôdent à moins de 100 km, les narvals ne s’éloignent guère au-delà de 500 mètres du rivage. « Ils sont morts de peur », assure  Steve Ferguson, le coauteur de ces travaux. « La vision d’un proche tué et dévoré par une orque engendrerait un état de stress post-traumatique chez la plupart d’entre nous. »

Narvals  évoluant parmi les glaces dans le nord de la baie de Baffin (photo Paul Gierszewski).

Un moratoire sur la pêche commerciale

Du fait de la réduction du couvert de glace dans l’Arctique et de son corollaire, une présence accrue des épaulards placés au sommet de la chaîne trophique, non seulement les monodontidés sont retrouvent privés d’une abondante ressource alimentaire mais, en restant près de la terre ferme, ils deviennent une cible plus facile pour les chasseurs inuits.La fidélité estivale des narvals aux mêmes zones littorales les rend extrêmement vulnérables à la surexploitation. Heureusement, dans la majeure partie de leur distribution, la chasse est  dorénavant contrôlée avec des taux de capture jugés durables.

Le Canada abrite deux populations de « licornes des mers », l’une en baie de Baffin forte de 60.000 mammifères, l’autre comptant 12.000 spécimens dans la baie d’Hudson. Estimé« quasi menacé » en 2008 par l’UICN, le narval a été reclassé en « préoccupation mineure » en 2017.

Vue aérienne de la côte nord-est de l’île de Baffin, dans le territoire du Nunavut, le plus vaste et le plus septentrional du Canada (photo Ansgar Walk).

Une récente publication de Pêches et Océans Canada a mentionné une forte hausse du nombre de saumons du Pacifique (Oncorhynchus keta) dans l'océan Arctique occidental. Les bouleversements constatés dans ces eaux suscitent les convoitises de la pêche commerciale. Néanmoins,  mercredi 3 octobre 2018, l'Union européenne et neuf pays - les États-Unis, le Canada, la Russie, la Norvège, le Groenland / Danemark, la Chine, le Japon, l'Islande et la Corée du Sud - ont ratifié un traité visant à suspendre cette activité en haute mer dans l'océan Arctique durant au moins 16 ans, le temps que les scientifiques évaluent les impacts potentiels de la pêche sur la faune et la flore sauvages du Grand Nord.

Sources : The Guardian, UICN, Cétacés du monde (éditions Quae), baleinesendirect.org, RadioCanada International.

Nés le dimanche 7 août 2016 au jardin zoologique de Schönbrunn à Vienne, les jumeaux pandas Fu Feng et Fu Ban ont quitté l’Autriche, dimanche 2 décembre 2018, à destination de la Chine. Ils ont d’abord rejoint par avion l’aéroport de Francfort-sur-le-Main (Allemagne) avant de s’envoler pour Chengdu, la capitale de la province de Sichuan, au centre-ouest du pays. La femelle Fu Feng et son frère Fu Ban ont ensuite été transférés à la base de Gengda du centre chinois de recherche et de conservation du panda géant (China Conservation and Research Centre for the Giant Panda), située dans la réserve naturelle de Wolong. Les bébés pandas, dont les parents sont « loués », demeurent en effet la propriété du gouvernement chinois.

(Photo Daniel Zupanc)

« Leur temps parmi nous est  révolu », a déclaré Dagmar Schratter, la directrice du zoo de la capitale autrichienne. « Je les revois dans leur tanière comme si c’était hier, se pelotonnant tous deux contre leur mère Yang Yang. Nous avons vécu de grands moments avec eux. » Dans le milieu naturel, les jeunes s'émancipent durant leur troisième année et partent en quête de leur propre territoire.

« Trip training »

Pendant plusieurs semaines, Fu Feng et Fu Ban ont été habitués à séjourner dans leur caisse de transport. Du bambou et des légumes étaient glissés à l’intérieur afin d’inciter les animaux à y pénétrer avant de s'asseoir tranquillement. « Lors de séances d'entraînement spécifiques, la cage a été refermée puis soulevée afin de simuler les chocs du transport», a précisé dans un communiqué de presse Renate Haider, leur soigneuse attitrée. Cette dernière a accompagné ses deux protégés dans leur voyage, au côté de la zoologiste Eveline Dungl et du vétérinaire Thomas Voracek. Elle restera deux semaines auprès des ursidés juvéniles pour les aider à s’acclimater à leur nouvel environnement.

Selon l’établissement animalier autrichien, Fu Feng et Fu Ban ont marqué l’histoire des pandas géants en captivité, leur génitrice étant la première àélever des jumeaux sans intervention humaine. Les petits ont été simplement surveillés avec des caméras. Mère expérimentée, Yang Yang avait déjà donné naissance à trois mâles, Fu Long, Fu Hu et Fu Bao. Venus au monde le 23 août 2007, le 23 août 2010 et le 14 août 2013, ils ont été respectivement transférés en Chine le 18 novembre 2009, le 6 novembre 2012 et le 6 novembre 2015. Tous trois étaient le fruit d’un accouplement naturel, une première alors en Europe.

Originaire du centre de Wolong, leur père Long Hui est mort le 9 décembre 2016, à l'âge de 16 ans, au cours d’une anesthésie pratiquée pour explorer une tumeur abdominale.

Le zoo de Vienne mène actuellement des pourparlers avec les autorités de l'empire du Milieu dans l’espoir d’accueillir un nouveau mâle.

Comptant parmi les plus importants établissements européens, le zoo de Prague a officiellement annoncé, fin novembre 2018, son renoncement à accueillir des pandas géants.

« Nous avons interrompu les préparatifs voici quelques mois parce que le président Miloš Zeman n'a pas demandéà son homologue chinois de confier un couple des ces animaux à la République tchèque », a expliqué  au quotidien Mladá Fronta Dnes Miroslav Bobek, le directeur du parc animalier situé dans la banlieue nord-ouest de la capitale. « J’aimerais vous préciser s’il s’agit d’ un échec diplomatique mais si je ne sais même pas si le chef de l’État a abordé le sujet. »

En novembre 2015, M. Bobek avait révélé avoir entamé des négociations avec les autorités de l’empire du Milieu afin de recevoir deux spécimens. Aucun panda géant n’a jamais été présenté par un zoo tchèque.

Illustrations en 3 D du projet retenu pour le pavillon des pandas (photos G. L. Architekti).

Un défi et un symbole

En mars 2016, le président Xi Jinping avait rencontré Miloš Zemanlors d’une visite très controversée, marquée par la signature d’un partenariat stratégique censé renforcer les investissements chinois dans l’État d Europe centrale.

Le 27 avril suivant, une délégation composée de Miroslav Bobek, de son adjoint Jaroslav Šimek et du consul général de la République tchèque s’était rendue à la base de recherche de Chengdu sur l'élevage du panda géant (Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding) et à l’antenne du centre national de recherches et de conservation du panda géant (China Conservation and Research Centre for the Giant Panda) de Dujiangyan, dans la province du Sichuan.

Enfin, le16 août de la même année, le conseil municipal pragois avait voté un crédit pour la construction d’une installation susceptible d’héberger les emblématiques ursidés à la place de l’actuel enclos des ours blancs, datant des années 1930. « Au cours des 80 années écoulées, la perception des besoins de ces prédateurs a complètement changé », soulignait Miroslav Bobek lors d’une conférence de presse tenue en juin 2017 pour dévoiler le projet retenu après l’appel à candidatures. « Orienté au sud-est et donc trop ensoleillé pour des ours polaires, ce lieu est complètement obsolète. »

Enclos des ours polaires dans les années 1970. En avril 2017, le parc animalier a fêté son soixante millionième visiteur (archives du zoo de Prague).

Le coût prévu de 200 millions de couronnes (environ 7,7 millions d’euros) incluait la démolition de l’espace des ours blancs, l’édification de celui dédié aux pandas géants et aux rhinopithèques de Roxellane(Rhinopithecus roxellana) ainsi que l’élévation d’un restaurant chinois avec vue sur la « ville aux cent clochers  ». « Symbolisant  la conservation de la nature pour laquelle  nous  œuvrons intensément, le panda géant constitue un défi pour nous », relevait alors M. Bobek. «En présenter  accroîtrait aussi leprestige de notre institution. »

Dirigée par Adriana Krnáčová  (élue du parti de centre-droit ANO 2011 et première magistrate de novembre 2014 au 15 novembre dernier), la municipalité de Prague ne cachait pas son souhait de voir un couple de pandas rejoindre le zoo, ouvert le 28 septembre 1931 sur la rive nord de la Vltava.  « Je suis fier que nous nous battions pour les recevoir », assurait en substance Petr Dolínek, l’adjoint au maire, durant l’été 2016.

Plantigrades « de substitution »

« Selon mes informations, la nouvelle équipe municipale n'approuve pas ce programme et son abandon officiel n’est désormais qu’une question de temps », a prédit Miroslav Bobek. « Nous n’excluons pas la venue de pandas au zoo mais si Miloš Zeman n’évoque pas leur prêt avec le président chinois, la question ne se pose même pas », a rétorqué Zdeněk Hřible (Parti pirate), nouvel édile de la capitale entré en fonctions mi-novembre dernier. « Aujourd’hui, le panda n'est absolument pas à l'ordre du jour », a renchéri  son adjoint Petr Hlubuček (Maires et Indépendants / STAN). En revanche, pour le représentant de l’opposition locale Patrik Nacher (ANO), le zoo doit poursuivre ce plan apte à accroître sa notoriété. Selon le porte-parole présidentiel Jiří Ovčáček, la logistique de l'entretien des pandas, dont l’alimentation se compose quasi exclusivement de bambou,  aurait été  la pierre d’achoppement de leur transfert. Une assertion guère crédible au regard des compétences zootechniques reconnues du zoo de Prague…

Panda géant au Zoo Aquarium de Madrid, en Espagne. Créé en 1972, cet établissement « loue », depuis le  8 septembre 2007, un couple formé du mâle Bing Xing et de la femelle Hua Zui Ba. Quatre petits ont vu le jour dans le parc ibérique en 2010, 2013 et 2016. Trois d’entre eux ont déjàété transférés en Chine (photo Alex Lecea).

La construction du pavillon « des pandas » ne semble cependant pas remise en cause, le bâtiment – dont l’achèvement  des travaux était prévu  fin 2019 – pouvant aisément abriter divers pensionnaires. « Par exemple d’autres espèces d’ours »,  a précisé Miroslav Bobek. Selon certaines sources, des ours lippus (Melursus ursinus), un mammifère maintenu pour l'heure dans seulement neuf zoos européens, devraient occuper l'enclos vacant des pandas.

Actuellement, 18 pandas géants sont répartis parmi huit pays du Vieux Continent : Allemagne (zoo de Berlin), Autriche  (jardin zoologique de Schönbrunn à Vienne), Belgique (Pairi Daiza), Espagne (zoo de Madrid), Finlande (zoo d’Ähtäri), France (ZooParc de Beauval), Pays-Bas (Ouwehands Dierenpark de Rhenen) et Royaume-Uni / Écosse (zoo d’Édimbourg).

° Considéré comme « en danger » d’extinction depuis 1990, le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) a été reclassé en 2016 « vulnérable », c’est-à-dire  confrontéà un risque élevé d’extinction à l’état sauvage, par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Sources : Mladá Fronta Dnes, Prague TV, www.pandas.fr.

Situé au sud-ouest de l’Angleterre, le Paignton Zoo Environmental Park a annoncé, mardi 4 décembre 2018, avoir été contraint d’euthanasier dans la matinée une lionne asiatique testée positive à la tuberculose bovine (TB).« Après s’être entretenus avec des experts de premier plan, nos vétérinaires ont dû agir rapidement afin de limiter les risques de contagion et de préserver l’avenir de notre groupe de lions», a précisé, sur sa page Facebook, le parc animalier ouvert en 1923 sur la côte sud du Devon.

« À deux reprises,  le dépistage par l'interféron gamma a désigné la tuberculose bovine », a précisé Phil Knowling, le porte-parole du zoo britannique.« Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour Maliya et notre équipe est profondément attristée par cette décision. »

Début juillet dernier, la mère de cette lionne avait également dûêtre abattue, Indu étant aussi porteuse de la bactérie Mycobacterium bovis. Après la mort d’une première antilope ayant succombéà la tuberculose en mai 2017, tout un troupeau de cobes de Lechwe de la Kafue – deux mâles et huit femelles – avait été tué en septembre suivant pour la même raison.

Selon le personnel du zoo de Paignton, Maliya était une mère attentionnée et très protectrice (photo Paignton Zoo Environmental Park).

La TB touche non seulement les bovins domestiques et sauvages mais cette zoonose frappe aussi de nombreux autres mammifères. Cette forme du bacille de Koch (BK) peut ainsi affecter l’être humain.

Une unique portée

Née le 15 mai 2012 à Paignton des amours d’Indu et de Mwamba, Maliya avait donné le jour, le 16 juin 2016, à deux petits, le mâle Yali et sa sœur Arya. Elle formait avec Lucifer, 15 ans, le deuxième couple reproducteur le plus important parmi la population de lions d’Asie maintenue sur le Vieux Continent. Enregistré sous le numéro 666 dans le studbook de sa sous-espèce, son compagnon avait été transféré en mai 2014 du zoo de Londres à celui de Paignton.

En février dernier, un implant contraceptif avait cependant été poséà Maliya. «Un seul cas positif de tuberculose entraîne des restrictions de déplacement pour l’ensemble des mammifères », précisait alors Simon Tonge, le directeur du parc de la station balnéaire anglaise. « Cela nous empêche de transférer des jeunes vers d'autres établissements. Nous sommes donc contraints de limiter la reproduction. C'est frustrant, mais nous devons gérer nos élevages de façon responsable jusqu'à ce que nous puissions régler la situation. »

« Même si la coordinatrice du programme d'élevage européen en captivité (EEP *) des lions asiatiques souhaite que ce couple continue à se reproduire, notre espace reste limité et nous avons à cœur d’offrir à nos animaux des conditions de vie optimales », renchérissait le chef soigneur Rob Rouse.

Malgré les recommandations de la coordinatrice du programme d’élevage européen Rikke Kruse Nielsen, Maliya aura donné naissance à seulement deux petits.

Le zoo de Paignton a mis en place un protocole de surveillance des maladies destinéà réduire les risques d’épizooties au sein de sa collection. Son groupe de lions se compose désormais de Lucifer et de ses deux rejetons.

Depuis respectivement 2008 et 2016,  le lion d’Asie (Panthera leo persica) et le cobe de Lechwe de la Kafue (Kobus leche kafuensis) sont classés « en danger » d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

(*) L’EEP des lions d’Asie est géré par le zoo d’Aalborg, au Danemark.

Sources : Paignton Zoo Environmental Park, Daily Mail, Daily Express, The Telegraph.

(Photo Ph. Aquilon)

Selon les organisations de protection de la nature, moins de 250 tigres de Malaisie survivent aujourd’hui à l’état sauvage, certains spécialistes les estimant moins nombreux encore. La population de ces félins aurait chuté de moitié depuis une décennie et le lancement par les autorités de l’époque du « Plan d'action national pour le tigre » destinéà doubler les effectifs du prédateur d’ici 2020. « Cette sous-espèce a atteint un seuil critique», a déclaré, en décembre 2018 àla chaîne Al Jazeera, Mark Rayan Darmaraj, responsable du programme de sauvegarde de l’habitat du tigre conduit par l’antenne malaisienne du Fonds mondial pour la nature (WWF).

Tigre de Malaisie en captivité au Tierpark de Berlin (Allemagne), en octobre 2018 (photo Ph. Aquilon).

D’après une récente étude de l’institut de recherche forestière de Malaisie, les forêts naturelles du pays ont diminué d'environ 2.000 km2 entre 2010 et 2015, soit l’équivalent ou presque de la superficie du département des Yvelines. Cruciaux pour la survie des animaux, les corridors biologiques permettant aux tigres de se déplacer entre les différentes zones de leur aire de répartition ont été détruits. Par ailleurs, le développement de chemins dans des régions jadis isolées a permis aux braconniers d’accéder à des secteurs autrefois très difficilement accessibles.

Désormais, les tigres sont principalement confinés au sein de trois aires protégées : les parcs nationaux de Taman Negara et d’Endau-Rompin – respectivement fondés en 1938/1939 et en 1993 au centre et au sud du pays – et le parc régional de Royal Belum, créé en mai 2007 et bordant la frontière thaïlandaise à l’extrême nord de la Malaisie.

Le modèle népalais

«Avec seulement 150 individus,le tigre de Malaisie est proche de la disparition dans le milieu naturel », renchérit  Kae Kawanishi, fondatrice de la « Malaysian Conservation Alliance for Tigers » regroupant plusieurs associations luttant pour la survie de l’emblématique félin dans la péninsule du Sud-Est asiatique. « L’extinction du tigre est la crise la plus grave de toute l’histoire de la conservation en Malaisie », a averti la biologiste dans une tribune publiée le mois dernier par plusieurs médias locaux. 

Pour l'instant, entre les gardes des parcs nationaux rémunérés par l’État et les membres, non armés et ne disposant d’aucun pouvoir d’arrestation, des patrouilles organisées par le WWF, à peine une centaine de personnes assurent la protection des grands félins sur le terrain. «Le braconnage est devenu un fléau majeur en Malaisie », relève Elizabeth John, responsable de la communication pour le réseau mondial de surveillance du commerce de faune et de flore sauvages TRAFFIC.

Par ailleurs, les défenseurs du tigre exigent des sanctions pénales réellement dissuasives à l’encontre des trafiquants.

Vue du parc national de Taman Negara, nommé ainsi en 1957 lors de l’indépendance de la Malaisie. Couvrant à présent 4.343 km², il portait auparavant le nom de George V, souverain de l'Empire britannique du 6 mai 1910 jusqu'à sa mort survenue le 20 janvier 1936 (photo Vladimir Yu. Arkhipov).

Arrivéà la tête de l’État en mai 2018 après la défaite de la coalition au pouvoir depuis 61 ans, le nouveau gouvernement envisage de déployer l'armée dans la jungle afin de combattre les braconniers, pour beaucoup originaires de Thaïlande, du Vietnam et du Cambodge. Au Népal, cette approche a permis de quasiment multiplier par deux en dix ans la population de tigres, passée de 121 individus en 2009 à 235 spécimens en 2018. Espérant disposer du renfort de quelque 1.500 militaires, Xavier Jayakumar, le ministre de l'eau, de la terre et des ressources naturelles, a annoncé que les premiers soldats pourraient être à pied d’œuvre dès le premier trimestre 2019.

Scientifiquement dénommé en l’honneur de  l’écrivain et photographe anglais Peter Jackson (1926-2016) qui dirigea notamment le groupe des spécialistes des félins de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le tigre de Malaisie (Panthera tigris jacksoni) est classé depuis 2014 « en danger critique » d’extinction sur la liste rouge mondiale de l’ONG de conservation de la nature.

En Europe, cette sous-espèce est actuellement présentée dans neuf établissements zoologiques dont, en France, le Natur'Zoo de Mervent (85), le Parc des félins à Lumigny-Nesles-Ormeaux (77) et Planète Sauvage à Port-Saint-Père (44). Le tigre de Malaisie ne bénéficie toutefois d’aucun programme d'élevage européen en captivité (EEP).

Présent sur l’archipel de l’océan Indien depuis plus de 900 ans et aujourd’hui en danger d'extinction, le zébu mahorais a été officiellement reconnu comme race « à part entière » par l’arrêté du 25 septembre 2018 relatif à l'enregistrement et à la certification de la parenté des bovins (*). 

Les premières importations de cheptels exotiques à Mayotte remontent au début des années 1990 et, depuis plus de deux décennies maintenant, les effectifs du zébu régressent au profit de races originaires de métropole et d’Europe, notamment la montbéliarde et la brune. Plus productives, ces dernières ont rapidement eu la faveur des éleveurs avec, à la clef, une perte rapide des ressources génétiques locales. À partir de 2000, les spécialises ont ainsi observé«un changement significatif dans la structure raciale du cheptel mahorais », favorisé par le développement de l’insémination artificielle. À terme, ces croisements avec les races importées pourraient compromettre l’avenir même du zébu de Mayotte, menacé d’absorption.

Femelle zébu au bord d’une route de Mayotte  (photo Christophe Laborderie).

L'élevage bovin mahorais se caractérise notamment par un nombre élevé de petits propriétaires (environ 1.800 d’après une étude parue en 2013) possédant en très grande majorité (près de 90%) moins de 10 têtes, seuls quelques éleveurs détenant plus de 50 animaux.

Carte d’identité

Pour sauver le bovidé insulaire, des recherches destinées à identifier les caractéristiques génétiques, anatomiques, physiologiques et zootechniques du ruminant mahorais ont été initiées en 2012. « Nous  avons dressé une carte d’identité précise et fouillée de la race », a expliqué en octobre dernier au magazine Mayotte Hebdo Jérôme Janelle, zootechnicien et entomologiste au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD). Ayant également permis d’évaluer des effectifs jusqu’alors mal connus, ces travaux ont été menés en collaboration avec la coopérative agricole des éleveurs de Mayotte (CoopADEM) et la Chambre de l'agriculture, de la pêche et de l'aquaculture de Mayotte (CAPAM).

« Dans un premier temps, nous collectons des renseignements phénotypiques, c’est-à-dire relatifs à l’apparence des animaux : leur couleur, leur taille, la forme de leurs cornes…  », expliquait en mai 2017 au Journal de Mayotte Mélissa Ouvrard, technicienne agricole spécialisée en génétique animale à la CoopADEM. « Ensuite, nous corrélons ces informations aux données génotypiques. Après un prélèvement sanguin et des analyses réalisées en métropole, nous obtenons la carte du génome des individus concernés.»

« En outre, ce travail nous permet d’estimer le nombre de spécimens sur le territoire mahorais, l’objectif final étant de faire reconnaître les races locales par le ministère de l’agriculture et de l'alimentation afin d’organiser leur conservation et leur promotion », précisait alors Mélissa Ouvrard. En effet, ce projet concerne également les chèvres et les moutons originaires de l’archipel. Comme le souligne un document consultable sur le site du secrétariat général pour les affaires régionales (SGAR) de la préfecture de Mayotte, « ces races constituent des réservoirs de gènes d’un intérêt primordial pour la résistance aux maladies parasitaires et infectieuses, et pour l’adaptation aux contraintes climatiques et alimentaires. »

Les protecteurs du zébu mahorais misent aujourd’hui sur la reconnaissance accordée par l’État pour obtenir des fonds européens à même de renforcer les mesures de sauvegarde du fragile bovin.

Taureau de race marine landaise au parc animalier René Canivenc, à Gradignan, en Gironde (photo PA).

(*) Mardi 17 juillet 2018, un arrêté du ministère de l’agriculture et de l'alimentation a officiellement reconnu la marine landaise. En 1987, la découverte d’un petit troupeau à la forte consanguinité dans une forêt mitoyenne de la Gironde et des Landes a permis de sauver cette race, considérée comme disparue dans les années 1970 et paissant jadis au sein des dunes, des forêts et des zones humides du littoral aquitain. Grâce à l’engagement de la société pour l’étude, la protection et l’aménagement de la nature dans le Sud-Ouest  (Sepanso) et du conservatoire des races d’Aquitaine, la population de marines landaises s’élève actuellement à quelque 160 individus répartis au sein d’une quinzaine de troupeaux.

Désormais, le ministère de l’agriculture répertorie 53 races bovines, dont 32 locales et 24 menacées d’être perdues pour l’agriculture. Si la marine est landaise figure parmi ces dernières, le zébu mahorais en est exclu.

Conçu par l’architecte Berthold Lubetkin (14 décembre 1901 - 23 octobre 1990), figure majeure du modernisme en Grande-Bretagne, le « Brown Bear Ravine » du zoo anglais de Dudley devrait de nouveau abriter des ours bruns européens (Ursus arctos arctos) au printemps 2020, a annoncé jeudi 8 janvier 2019 le parc anglais, évoquant l’aboutissement d’un programme de 250.000 £ (près de 280.000 euros).

Curateur de l’établissement situé dans le comté métropolitain des Midlands de l'Ouest, Richard Brow négocie actuellement le transfert de trois ou quatre individus avec le jardin zoologique de Bojnice (Slovaquie) afin de constituer un groupe reproducteur. L’établissement d’Europe centrale recueille notamment de jeunes orphelins issus du milieu naturel.

(Photo Dudley Zoo)

En 2018, les visiteurs ayant fait un don au zoo, géré depuis 1978 par une association à but non lucratif (la Dudley & West Midlands Zoological Society Limited), ont été appelés à désigner le projet de leur choix parmi ceux relatifs aux ours bruns, à l’extension de l'espace des tigres et au réaménagement des installations des chimpanzés (afin d’intégrer des mâles au groupe de femelles) ou des orangs-outans de Bornéo.

En décembre dernier, la suggestion du retour des plantigrades – absents du zoo de Dudley depuis les années 1980 – dans leur installation historique a finalement été retenue.

Monument classé

Construit entre 1935 et 1937, le « Brown Bear Ravine » a bénéficié en 2015 d’une restauration financée par l’Heritage Lottery Fund, établissement public fondé en 1994 par le gouvernement britannique pour soutenir des initiatives concernant le patrimoine local, régional ou national. Le site avait alors été retiré de la liste des bâtiments en péril où il figurait depuis 2009 tandis que des travaux d'asphaltage avaient permis de rouvrir les lieux au public.

La future enceinte des ours bruns devrait intégrer une partie de la structure dessinée par Berthold Lubetkin et inclure un périmètre boisé se trouvant à l’arrière, sur la pente de la colline surplombée par les ruines du château fort en partie détruit en 1646, sur ordre du Parlement, lors de la Première guerre civile anglaise. « Les animaux auront ainsi accès à des arbresmatures et nous leur offrirons une paroi à escalader », assure Richard Brow, par ailleurs coordinateur du programme d’élevage européen en captivité (EEP) du lémur noir (Eulemur macaco).

Les anciennes étant obsolètes, de nouvelles loges seront construites en dehors du monument classé (« listed building »), comme toutes les autres réalisations de Lubetkin au zoo de Dudley, au grade II attribué en Angleterre aux « édifices particulièrement importants ou d'un intérêt spécial ».

L’entrée du zoo de Dudley en 2011 (photo Tony Hisgett).

Changements d’affection

Néà Tbilissi en Géorgie, Berthold  Lubetkin émigra outre-Manche  à l’âge de trente ans et très vite, en 1932, fonda à Londres l’atelier collectif Tecton (« Tecton Group »). Parmi ses premières commandes, celui-ci  signa pour le zoo de la capitale britannique la maison des gorilles (« The Round House » / 1933) et la piscine des manchots (« Penguin pool » / 1934) avant d’imaginer la maison des éléphants (« The Elephant House ») du Whipsnade Wild Animal Park en 1935. Cette année-là, grâce à l’entremise du Dr. Geoffrey Vevers (20 septembre 1890 - 9 janvier 1970), superintendant de la Société zoologique de Londres (ZSL) et conseiller pour la création du zoo de Dudley, le cabinet obtint la commission pour treize bâtiments (*) du futur parc, le budget de l’ensemble des travaux devant s’étaler sur deux ans ayant été fixéà environ 40.000 livres sterling. Secondé par l’ingénieur Ove Arup (16 avril 1895 - 5 février 1988), Lubetkin décrivait son rôle comme celui d’un concepteur de décors architecturaux permettant de présenter les animaux de façon spectaculaire, « dans une atmosphère comparable à celle d'un cirque ». Autres temps, autres mœurs…

Plusieurs pavillons ont changé d’affectation depuis l'ouverture du zoo, le 6 mai 1937, en particulier ceux des reptiles, des ours bruns et blancs, des oiseaux tropicaux et des éléphants (voir ci-dessous). Proposant des cigarettes et des confiseries, les deux kiosques ont été désaffectés, ne répondant plus aux normes de santé environnementale en vigueur pour la vente de produits alimentaires.

La maison des oiseaux tropicaux, ici en 2011, devait accueillir en 2017 des petites espèces sud-américaines mais sa rénovation a été reportée sine die (photo Tony Hisgett).

L’emploi du  béton armé a engendré des problèmes de rouille et d'écaillage des surfaces, nécessitant des réparations, notamment des « rapiéçages » et la pose d’enduits colorés.Dans le bassin des manchots, plus petit que celui du zoo de Londres, l’eau salée a oxydé les armatures métalliques, provoquant une corrosion massive. La structure a finalement été démolie en 1979.

(*)  « The Entrance Gateway » (l’entrée du zoo)  / « The Station Café » (transformé depuis en boutique) / « The Moat Café » (converti en centre éducatif) / « The Polar Bear Pit and Big Cat Ravines » (où vit aujourd’hui Inca, la doyenne européenne des ours à collier) / « The Sea Lion pools » / « The Tropical Bird House » (pour l’heure fermée) / « The Elephant House » (n’hébergeant plus de pachydermes asiatiques depuis 2003) / « The Reptiliary » (devenu l’installation des suricates) / « The Castle Restaurant » (rebaptisé« Queen Mary Restaurant ») , « The Brown Bear Ravine », « The Kiosks 1 and 2 » (inutilisés), « the Penguin Pool » (détruite en 1979).

Propriété du groupe Scotia Leisure de 1970 à sa mise sous séquestre en 1977, le zoo de Dudley reçut le 21 mai 1971 une orque mâle, capturée le 15 octobre 1968 au large de l’État américain de Washington. Baptisé Cuddles, cet épaulard avait rejoint en novembre 1968 à Flamingo Land, un établissement animalier du Yorkshire appartenant également à  Scotia Leisure, où il cohabitait, de façon parfois houleuse, avec les dauphins. Dans les Midlands, la première orque captive en Grande-Bretagne (et la deuxième en Europe) fut installée dans le bassin des otaries aménagé par Lubetkin dans les douves du château et modifié pour la circonstance. Cette transformation contrevenant aux lois locales d'urbanisme, le zoo reçut l’injonction de remettre l’installation dans son état d’origine. Les propriétaires ne voulant pas investir dans un nouveau bassin, la « baleine tueuse » fut mise en vente et un accord trouvé, pour 11.000 £ avec un parc marin français. Mais Cuddles, victime d’un abcès bactérien consécutif à la fracture d’une côte, est mort le 6 février 1974 avant son transfert dans l’Hexagone (photo DR).

Selon une étude publiée mercredi 16 janvier 2019 dans la revue Scientific Reports, moins de 2 % des loups gris détectés dans les Alpes suisses durant la période 1998-2017 s’avèrent être des hybrides.

Les analyses génétiques non invasives effectuées par le laboratoire de biologie de la conservation (LBC) de l’université suisse de Lausanne (UNIL), à partir d’échantillons régulièrement collectés depuis 1998, ont mis en évidence des traces d’hybridation chez seulement 2 des 115 spécimens considérés (1,7 %). En outre, ce mâle et cette femelle sont très certainement le fruit d’un rétrocroisement, l’un de leurs géniteurs étant un loup, l’autre un hybride ou le descendant d’un accouplement entre un chien et une louve. L’hybridation de ces individus, ayant quitté la Suisse fin 2017, remonte donc à deux ou trois générations. Enfin, aucun membre des trois meutes résidentes sur le territoire helvétique ne présente de signe de croisement avec des chiens, soulignent les auteurs.

L’équipe de l’institution vaudoise a comparé l’ADN des 115 loups, tous considérés comme potentiellement hybrides, à un groupe de référence de 70 chiens. Sur la base de simulations mathématiques et de modèles statistiques complexes, elle a établi un seuil au-dessous duquel un loup n’est plus considéré comme « pur ».

Loup de lignée italienne, parfois appelé loup des Abruzzes ou des Apennins (photo Luigi Piccirillo).

« Une hybridationtrès limitée, voire anecdotique »

« Nos résultats prouvent que l’hybridation chien-loup est en réalité très limitée, voire anecdotique, et que l’intégrité génétique des populations de loups sauvages vivant dans les Alpes est préservée », assure Luca Fumagalli, maître d’enseignement et de recherche au Département d’écologie et évolution de l’UNIL (DEE) et au Centre universitaire romand de médecine légale.

Les conclusions de cet article (*) rejoignent celles de précédents travaux réalisés dans d’autres pays européens et mettant en évidence la portée très limitée de l'hybridation entre les loups et les chiens sur le Vieux Continent, à l’exception d’une zone très circonscrite du nord de la chaîne italienne des Apennins, où ce phénomène se révèle plus important en raison d’un nombre élevé de chiens errants.

Une analyse confiée durant l’été 2017 au laboratoire Antagene de La tour de Salvagny (Rhône) par l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS) a révélé que 120 des 130 canidés sauvages identifiés grâce à des échantillons collectés par le réseau ONCFS Loup/Lynx étaient bien des loups, tous de lignée italienne. Les signatures de 2 spécimens seulement correspondraient à des hybrides de 1^ère génération et celles de 8 autres traduiraient une hybridation plus ancienne.

Sur la base de ces données représentatives de l’ensemble du territoire français, le phénomène d’hybridation récente affecte donc 1,5 % des individus présents dans l’Hexagone, une hybridation plus ancienne touchant 6,2 % d’entre eux tandis que 92,3 % des animaux sont de purs loups gris.

Loup gris européen en captivité au parc zoologique Bois de Saint-Pierre, à Smarves dans la Vienne, en avril 2014 (photo Ph. Aquilon).

Contrôler les chiens errants

Aujourd’hui, la problématique du métissage entre le loup (Canis lupus) et le chien (C. l. familiaris) fait l’objet de vives controverses et constitue un enjeu majeur des débats liés à la protection du prédateur en Suisse comme en France. Au prétexte d’une hybridation prétendument majoritaire au sein de la population lupine hexagonale, certains opposants à l'emblématique canidé, naturellement revenu dans certaines zones de son ancienne aire de répartition, voudraient autoriser l’élimination de ces animaux protégés. «Un flou juridique entoure les hybrides », rappelle M. Fumagalli. Signée le 19 septembre 1979 puis entrée en vigueur le 1^er juin 1982, la Convention de Berne – visant à la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel en Europe – protège en effet les loups mais non les hybrides entre les deux sous-espèces. En novembre 2014, elle a édicté une recommandation incitant les États à surveiller l'apparition de tels spécimens. Toutefois, cet instrument juridique préconise d’accorder aux hybrides un statut de protection identique à celui du loup. En Italie, les canidés suspects sont capturés. Si les tests génétiques confirment  leur hybridation, ils sont alors stérilisés et maintenus en captivité.

« La vraie préoccupation doit être celle du contrôle des chiens errants transmettant leurs gènes aux loups sauvages », estime Luca Fumagalli. Spécialiste de la génétique des populations, le biologiste tessinois prône un suivi génétique en temps réel afin d’identifier les potentiels hybrides et permettre ainsi une gestion efficace des populations de loups dans l’arc alpin.

 (*) L’article de Scientific Reports peut être consulté et téléchargéà l’adresse suivante : www.nature.com/articles/s41598-018-37331-x

Sources : Scientific Reports, UNIL, ONCFS, Le Monde.

Succédant au faucon pèlerin, le vanneau huppé a été désigné« oiseau de l’année 2019 » par l’association Birdlife Suisse. Migrateur partiel, ce limicole nichait autrefois dans les marais et les prairies humides de la Confédération avant que ces milieux n’aient pratiquement tous disparu au milieu du vingtième siècle à cause du drainage. Dans les années 1970, le millier de couples encore présents dans le pays s’est réfugié sur les terres arables mais cette situation s’est avérée catastrophique pour e charadriidé en raison d’une exploitation toujours plus intensive des sols et d’un recours accru aux pesticides.

En 2005, la population de vanneaux huppés a atteint un creux historique avec seulement 83 couples nicheurs recensés dans le pays.

L’agriculture productiviste, « avec ses multiples passages de machines dans les champs et l'utilisation massive de pesticides a conduit à la disparition presque totale du vanneau huppé en Suisse», souligne l’association de la nature, comptant plus de 65.000 membres répartis au sein de 440 sections locales, dans un communiqué publié mercredi 16 janvier dernier. En outre, le changement climatique affecte notablement cette espèce vivant en colonies et dont les jeunes meurent de faim lors des périodes sèches, leurs proies se réfugiant alors dans les profondeurs du sol.

Pesant de 150 à 300 g pour une envergure oscillant de 70 à 76 cm, le vanneau huppé se nourrit principalement d’insectes, d’araignées et de vers de terre. L’une des ses techniques de chasse consiste à frapper très rapidement le sol avec une patte pour le faire vibrer et simuler la pluie, provoquant la remontée des lombrics à la surface (photo Michael Gerber).

Le spectre de la faucheuse

Voici une quinzaine d’années, BirdLife Suisse et la Station ornithologique suisse de Sempach ont donc initié divers projets de sauvegarde avec le concours d’agriculteurs et le soutien de nombreux bénévoles. Des clôtures électriques ont ainsi étéérigées autour des nids afin de les protéger des prédateurs. Dans les exploitations concernées, des protecteurs de l’environnement accompagnent les engins agricoles pour éviter la destruction des œufs ou des poussins. Des accords ont également été conclus avec les cultivateurs pour créer, après la fauche, une mosaïque de bandes herbeuses coupées et laissées sur pied offrant un refuge aux jeunes tout en leur garantissant un accès aux ressources alimentaires.

Quittant le nid quelques heures après leur éclosion, les poussins recherchent aussitôt leur nourriture de façon autonome. Durant les premières semaines de leur vie, ils se plaquent au sol en cas de danger. Efficace contre leurs ennemis naturels, cet instinct met en péril les petits échassiers face aux tracteurs et aux moissonneuses-batteuses.

Une alternance de surfaces herbagères coupées et intactes offre les meilleures chances de survie aux jeunes vanneaux huppés (photo BirdLife Suisse).

Ces dispositifs ont permis d’enrayer le déclin du vanneau huppé en Suisse où 206 couples nicheurs ont été recensés en 2018. Toutefois, au regard de la faiblesse des effectifs actuels, ces mesures doivent être maintenues et la collaboration entre le monde paysan et les défenseurs de la faune sauvage renforcée. Dans certaines régions, le comblement des  creux humides dans les labours et des prairies inondables se poursuit. Or ces terrains constituent des sites de nourrissage importants non seulement pour les vanneaux huppés mais aussi pour d’autres nicheurs de ces écosystèmes comme le tarier des prés (Saxicola rubetra), l’alouette des champs (Alauda arvensis) ou le râle des genêts (Crex crex).

Considéré comme une « préoccupation mineure » jusqu’en 2016, le vanneau huppé (Vanellus vanellus) est désormais classé« quasi menacé » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Voici la vidéo de BirdLife Suisse présentant « l’oiseau de l’année 2019 » dans la Confédération :

S’appuyant sur l’analyse du génome complet de 32 spécimens, une étude publiée jeudi 25 octobre 2018 dans la revue Current Biology a confirmé l’existence de six sous-espèces de tigres encore présentes sur notre planète (*).
Pourtant, en 2017, le groupe de travail de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) sur la classification des félins avait confirmé la révision taxonomique préconisée en 2015 (http://biofaune.canalblog.com/archives/2015/07/17/32365349.html) et reconnaissant seulement deux sous-espèces, l’une en Asie continentale (Panthera tigris tigris), l’autre dans les îles de la Sonde (P. t. sondaica) (https://repository.si.edu/bitstream/handle/10088/32616/A_revised_Felidae_Taxonomy_CatNews.pdf?sequence=1&isAllowed=y). Toutefois, la liste rouge mondiale des espèces menacées établie par l’UICN a continué de distinguer les six sous-espèces jusqu’alors admises.

«L'absence de consensus sur le nombre de sous-espèces a partiellement entravé les mesures de sauvegarde du tigre, car la reproduction en captivité comme la gestion de l’habitat des populations sauvages exigent de plus en plus une délimitation précise des unités de conservation», souligne la biologiste Shu-Jin Luo, du laboratoire de diversité génomique et d’évolution de  l’université chinoise de Pékin. « Nos recherches sont les premières à révéler l'histoire naturelle du tigre d'un point de vue génomique. Et elles fournissent  des preuves solides de l'origine et de l'évolution de cette espèce charismatique de la mégafaune.».
«Découverts au nord de la Chine et en Indonésie, les plus vieux restes fossiles connus du tigre remontent à 2 millions d’années», rappelle la scientifique. «Cependant, l’analyse génomique des tigres vivants ne permet de remonter qu’à -110 000 ans.»

(Liu et al. / Current Biology)

Goulot d'étranglement

Au début de la dernière période glaciaire marquant la fin du Pléistocène, les tigres subissent dont un « goulet d’étranglement génétique » et voient leurs effectifs s’effondrer jusqu’à l’achèvement de cette période de refroidissement global voici -11 700 ans.
«Tout au long de cet âge, la population de tigres, initialement homogène, a diminué et s’est fragmentée», résume Shu-Jin Luo. Il y a 67 300 ans, le tigre de Sumatra a divergé le premier, sans doute à la suite de l’éruption du supervolcan Toba, survenue il y a 73.000 ± 4.000 ans dans l'île de Sumatra. Cette catastrophe écologique a provoqué des décennies d’hiver volcanique et un refroidissement s'étendant sur près d’un millénaire.
Le tigre du Bengale s’est ensuite isolé voici 53.000 ans. Puis, il y a 45.000 ans, une nouvelle scission est apparue en Asie du Sud-Est avec le tigre d’Indochine, suivi de celui de Malaisie. Dernière sous-espèce àémerger, le tigre de Sibérie a vu le jour à l’issue de la dernière période glaciaire, à partir de quelques individus ayant gagné le nord-est de l’Asie.
L’étude internationale coordonnée par l’université de Pékin a également mis en exergue 14 gènes du tigre soumis à une « forte pression de sélection» par les contraintes de l’environnement local, en particulier le gène ADH7 liéà la taille. Ses mutations ont conféré au tigre de Sumatra une stature plus réduite que celles de ses congénères continentaux, «limitant ses besoins en énergie et lui permettant de survivre dans un milieu où les proies (cochons sauvages, cerfs) sont plus petites».

(*) Le tigre du Bengale (Panthera tigris tigris), le tigre de Sibérie (P. t. altaica), le tigre de Chine méridionale (P. t. amoyensis), le tigre d’Indochine (P. t. corbetti), le tigre de Malaisie (P. t. jacksoni) et le tigre de Sumatra (P. t. sumatrae). Trois autres sous-espèces – les tigres de Bali (P. t. balica), de la Caspienne (P. t. virgata) et de Java (P. t. sondaica) – sont considérées comme éteintes depuis respectivement 1937, la fin des années 1970 et la décennie 1980.

Selon les conclusions d’une étude internationale publiée en octobre 2018 dans la revue Global Ecology and Conservation, le loup de l’Himalaya a développé des adaptations uniques à son environnement et doit être admis comme un taxon génétiquement distinct. Cette reconnaissance lui permettrait de bénéficier de mesures de conservation à même de prévenir son extinction.

Présente dans une vaste region engloblant l’Himalaya, le plateau tibétain et le massif du Nyenchen Tanglha s’étendant sur 1.600 km dans la région autonome chinoise du Xizang, cette population lupine a déjàété admise dans le passé par certains auteurs comme une sous-espèce, successivement appelée Canis lupus laniger en 1847, C. l. chanco en 1863, C. l. filchneri en 1907 et enfin C. l. himalayensis en 2003 (*).

Pourtant, la classification officielle tarde toujours à reconnaître les caractéristiques spécifiques de ces loups. «Bien que les preuves génétiques de leur unicité se soient accumulées ces dernières années, nous ne disposons d’aucune estimation fiable de leurs effectifs », déplore la Suissesse Geraldine Werhahn, principale auteure de cet article, membre de l'unité de recherche sur la conservation de la faune au département de zoologie de l'université d'Oxford (Royaume-Uni) et fondatrice en 2014 de l’Himalayan Wolves Project.

Loup de l’Himalaya photographié en avril 2016 dans le district de Mustang, au sein de l’aire de conservation népalaise de l'Annapurna (photo Madhu Chetri).

Adaptés à la vie à très haute altitude

Souhaitant mieux comprendre les variations génétiques permettant aux loups himalayens de survivre à de très hautes altitudes et évaluer l’état de conservation de ces canidés, une équipe internationale a collecté 287 échantillons d’excréments et de poils dans trois secteurs du Népal, deux à l’ouest dans les districts d’Humla et de Dolpa, le troisième dans l’aire de conservation du Kangchenjunga (Kangchenjunga Conservation Area / KCA) créée en 1997 à l’est de la république démocratique fédérale. Ceux-ci ont ensuite été comparés à des fèces, des prélèvements sanguins et des tissus de loups originaires de régions voisines dont le Xinjiang, le Qinghai et la Mongolie-Intérieure en Chine, de plusieurs secteurs du Tibet  ainsi que de divers écosystèmes à travers le monde.

La différenciation génétique de cette lignée repose sur l’étude de 242 paires de bases de la boucle D et de 508 paires de bases du gène cytochrome b (ADN mitochondrial), du gène ZF des deux chromosomes sexuels, de la séquence microsatellite de 17 loci nucléaires et de quatre SNP non-synonymes dans quatre gènes nucléaires fonctionnels reliés à la voie de l’hypoxie.

Vue sur le massif du Kanchenjunga, le troisième plus haut sommet sur Terre dresséà la frontière indo-népalaise, depuis l’État du Sikkim, au nord-est de l'Inde (photo Madhumita Das).

Pour les scientifiques, les adaptations génétiques permettant aux loups de l’Himalaya de supporter le stress hypoxique des hautes altitudes expliqueraient pourquoi ces canidés ont divergé les premiers, entre 691.000 et 740.000 ans « avant le présent » selon les analyses de l’ADN mitochondrial et nucléaire, de leurs congénères de la zone holarctique. Ces loups bénéficieraient ainsi d’une résistance réduite à la circulation sanguine favorisant l’action hémorhéologique.

Les prospections conduites ont permis d’identifier respectivement 12, 16 et 2 individus au sein des secteurs d’Humla (384 km2), de Dolpa (1.088 km2) et de la KCA (368 km2).

Réconciliation taxonomique

« Cette publication valide ce que nous avions découvert au début des années 2000 », a déclaré au bimensuel Down To Earth Ramesh Kumar Aggarwal, professeur au centre de biologie cellulaire et moléculaire d'Hyderabad, un organisme dépendant du conseil indien de la recherche scientifique et industrielle (Council of Scientific and Industrial Research / CSIR).  « Depuis longtemps, nous demandons la classification de ces loups mais le monde de la taxonomie reste dominé par les experts occidentaux et notre voix n’a guère étéécoutée », déplore-t-il. « Nous espérons que ces travaux cloront la controverse. »

Biologiste au département d’écologie animale et de biologie de la conservation au Wildlife Institute of India sis à Dehradun, au nord du sous-continent, Shivam Shrotriya avance une autre explication. Ces canidés s’étant reproduits avec d’autres groupes de loups, aucune frontière précise ne délimite leur aire de répartition. « Or l’existence d’une population viable d’hybrides compromet la reconnaissance taxonomique. C’est précisément le cas  pour les  loups de l’Himalaya. »

Individus captifs en mai 2009 au zoo indien de Darjeeling (photo S. Shankar).

Les deux spécialistes s’accordent toutefois sur l’urgence de mesures de sauvegarde des derniers loups de l’Himalaya. « Cette lignée, l’une des plus anciennes sinon la plus ancienne parmi celles des loups gris, doit être préservée », soutient Shivam Shrotriya. « Le nombre de loups de l’Himalaya génétiquement purs se situerait aujourd’hui entre seulement 200 et 300 individus », renchérit Ramesh Kumar Aggarwal. « S’ils s’éteignent, un pan entier de la biodiversité historique disparaîtra. »

Ces avis rejoignent les conclusions de l’article signé cet automne par l’équipe internationale préconisant de classer le loup de l'Himalaya parmi les taxons menacés. En outre, ces chercheurs enjoignent le Népal – dont les hauts plateaux constituent un refuge essentiel pour un pan considérable de la population de ces prédateurs – à s’investir dans la conservation de cette sous-espèce et à devenir une référence pour les autres États de sa distribution.

Selon la base de données Species360, créée en 1974 sous le nom d’International Species Information System (ISIS), seuls sept loups de l’Himalaya (C. l. himalayensis), deux mâles et cinq femelles, sont actuellement élevés en captivité. Ils sont hébergés au Padmaja Naidu Himalayan Zoological Park de la ville de Darjeeling, au Bengale-Occidental (Inde).

 (*) En 1938, le zoologiste américain Glover Morrill Allen (1879 - 1942) avait considéréC. l. filchneri et C. l.laniger comme des synonymes de C. l . chanco. Sous cette dernière appellation, la majorité des auteurs désignent aujourd’hui le loup de Mongolie.

Depuis plus d’un siècle, son regard en émail voit défiler des générations de Tourangeaux dont il a nourri l’imaginaire et les touristes intrigués par sa présence insolite. L’éléphant Fritz appartient au patrimoine local et il a droit de cité dans les guides. Dans sa cage de verre du musée des beaux-arts, face à l’immense cèdre du Liban planté en 1804, le colosse du « plus grand spectacle au monde » fascine et impressionne toujours.

« 2,90 mètres au garrot, 3 mètres jusqu’en haut de la tête, des défenses de 1,50 mètre de long, cinq tonnes, trente ans. » Tel le décrit l’écrivaine et illustratrice Isy Ochoa. Bouleversée par le destin tragique de cet éléphant de cirque, elle vient de lui consacrer un album publiéà l’automne 2018 aux éditions du Rouergue. « Depuis que j’airencontré Fritz, il ne m’a plus quitté », avouait dans une récente interview accordée àLa Nouvelle République du Centre-Ouest la peintre d'origine basque vivant aujourd’hui dans le Vendômois. « J’ai vite été scandalisée par tout ce qu’il avait vécu. »

Étranglé devant la foule

Isy Ochoa a longuement enquêté sur l’odyssée de Fritz, de sa capture en Inde pour le compte du marchand allemand Carl Hagenbeck (1844-1913) jusqu’à sa mise à mort dans la cité des bords de Loire avant de conter son histoire à la première personne. Ce choix anthropomorphique confère une émotion particulière au récit tout en autorisant certaines licences romanesques concernant, par exemple, les sentiments éprouvés par le pachyderme.

Quelles raisons poussèrent Fritz à se rebeller dans la soirée du 11 juin 1902 alors que la parade quittait le Champ de Mars, où avaient eu lieu les représentations du Barnum & Bailey Circus, pour regagner la gare et les wagons devant conduire les pachydermes à Saumur, étape suivante de la tournée ? La rage accumulée au fil d’années de contraintes et de violences, la brûlure provoquée par la cigarette d’un spectateur imbécile comme mentionné dans les colonnes du Mémorial du Poitou ou plus sûrement un épisode de musth, cet état périodique durant lequel les mâles adultes s’avèrent particulièrement agressifs ? Aucun des quatre – Fritz, Mandarin, Don Pedro et Nick – ayant embarquéà bord du Massachusetts en 1901 ne survécut à la tournée de l’établissement américain sur le Vieux Continent… Et quelques jours avant d’arriver en Touraine, Fritz avait tué un employé de la ménagerie itinérante alors installée sur l’esplanade des Quinconces à Bordeaux.

Fritz dans sa loge de verre du musée des beaux-arts de Tours (photo Ph. Aquilon).

Le successeur de Jumbo

Au fond, peu importe les causes exactes du soudain accès de fureur du titan gris, le texte d’Isy Ochoa, rehaussé par ses aquarelles et acryliques, transcende les faits pour dénoncer la barbarie des hommes, prompts à décimer, maltraiter et exploiter la faune sauvage pour satisfaire leurs appétits mercantiles.

Les recherches menées par l’auteure permettent toutefois de s’interroger sur la date de naissance de Fritz, généralement présenté comme le doyen du cirque américain âgé de près de 80 ans au début du XXe siècle. Or cette hypothèse n’apparaît guère plausible avec son passage par les entrepôts de Carl Hagenbeck à Hambourg et sur la piste de son chapiteau, avant sa cession à Phinéas Taylor Barnum (1810-1891) et James Anthony Bailey (1847-1906) puis son arrivée dans leur florissante entreprise durant l’hiver 1888-1889. De fait, le mastodonte avait sans doute vu le jour vers 1870.

La peau et les os de Fritz furent confiés au taxidermiste nantais Anatole Sautot. Ce dernier reconstitua le squelette, démontable, de l’éléphant et redonna sa forme au pachyderme à l’aide de tiges de fer, de madriers et d’une tonne de paille. L’animal naturalisé remonta le cours de la Loire à bord du vapeur Fram et accosta en Touraine le 4 mai 1903, avant de rejoindre le musée de la ville. En 1910, Fritz fut transféré dans une dépendance de l’ancien archevêché. Resté sur place, son squelette brûla lors des combats du 19 juin 1940 (coll. personnelle, photo Jacques Gabon, 1857-1925).

Ce livre évoque aussi  brièvement la vie, aussi dramatique que celle de Fritz, du célèbre Jumbo. Acheté en février 1882 par Barnum au zoo de Londres (Royaume-Uni), ce mâle africain affichant 3,23 mètres sous la toise devint l’un des stars du cirque d’outre-Atlantique avant de mourir le 15 septembre 1885, heurté par un train de marchandises en gare de St. Thomas, dans l’Ontario. Moins haut mais plus lourd que Jumbo, Fritz lui succèdera au titre de « plus grand éléphant captif au monde » avant de périr aussi tragiquement, étranglé après une longue agonie.

Enfin, la lecture de Fritz renvoie à un précédent album de littérature dite de jeunesse mais tout public. Paru en 2002, Siam, signé Daniel Conrod et François Place, relate une autre histoire vraie d’éléphant, celle d’un petit mâle né dans la jungle asiatique, vendu comme animal de travail puis acheté sur catalogue en 1952 par le cirque suisse Knie. Devenu trop dangereux lors de ses épisodes de musth, Siam sera cédé au zoo de Vincennes après un brève apparition sur le plateau du film Yoyo de Pierre Étaix (lire http://biofaune.canalblog.com/archives/2013/04/13/26905712.html). Après sa mort en septembre 1997, cet autre géant mesurant 3,07 mètres fut naturalisé. Il trône depuis 2001 dans la Grande Galerie de l’Évolution au Muséum national d’histoire naturelle à Paris. Comme si les trajectoires de Fritz et de Siam s’étaient rejointes afin de témoigner, par leur dépouille à l’apparence du vivant comme à travers ces deux livres, de leur existence volée.

(Coll. personnelle, photo Constant Peigné, 1834-1916)

En mai 2016, la direction du Ringling Bros and Barnum & Bailey Circus, ainsi rebaptisé après la fusion de la société de Barnum et Bailey avec celle des frères Ringling, renonça aux numéros d’éléphants. Un an plus tard, le rideau tomba définitivement sur le plus grand cirque du monde.

OCHOA Isy, Fritz, Éditions du Rouergue, octobre 2018, 64 p., 18,50 €.

Un troupeau de bisons d’Europe évoluera d’ici deux à trois ans en totale liberté dans la forêt d’Orléans, a annoncé dimanche 31 mars 2019 l’association « Bonasus » lors d’une conférence de presse organisée au sommet de l’observatoire des Caillettes, situé au cœur du massif d’Ingrannes dans le Loiret. Du haut de cette tour culminant à 24 mètres, les arbres s’étendent à perte de vue…

Le plus grand mammifère terrestre du Vieux Continent se serait éteint en France entre le VIIIème et le Xème siècle, certainement victime de la chasse. Le défrichage et le développement des activités agricoles sont parfois avancés pour expliquer sa disparition mais cette hypothèse est contredite par les historiens soulignant la progression des surfaces boisées durant le haut Moyen Âge.

La harde devrait être constituée d’un mâle et de sept ou huit femelles, tous nés en captivité et aussi éloignés génétiquement que possible.

Bisons d’Europe sauvages photographiés en décembre 2018 dans le Sauerland, région de moyennes montagnes située à l’ouest de l'Allemagne (photo Martin Lindner).

« La consanguinité constitue l’une des principales menaces planant sur l’avenir de cette espèce », rappelle Paul Auroque, instigateur de ce projet lancé en toute discrétion début 2015 sous la tutelle du ministère de l’écologie (renommé depuis de la transition écologique et solidaire) et en étroite collaboration avec l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS).

La plus grande forêt domaniale de l’Hexagone

En effet, la population actuelle descendrait de seulement 7 individus (4 mâles et 3 femelles) sur les 29 mâles et 24 femelles survivant dans les années 1920 dans quelques parcs zoologiques après le tir, en 1919 dans une forêt polonaise, du dernier représentant sauvage de la sous-espèce de plaine (Bison bonasus bonasus).

« Nous avons évalué plusieurs sites, en particulier dans le Jura, les Ardennes et le Massif central, pour finalement retenir cette forêt domaniale, la plus vaste de France métropolitaine avec ses 35.000 hectares», précise M. Auroque. Ce critère a été décisif à l’heure du choix alors que l’avenir du troupeau évoluant en liberté au sud-est de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne, se trouve aujourd’hui compromis par les plaintes de deux exploitants forestiers. Ces derniers entendent mettre un terme à ce projet jusqu'ici unique en Europe occidentale en exigeant des autorités l’abattage des bovidés ou leur maintien derrière des clôtures à cause des dégâts, pourtant indemnisés, que causent les ruminants dans leurs hêtraies.

En avril 2013, à l’initiative du prince Richard de Sayn Wittgenstein-Berleburg (1934-2017), huit bisons avaient été relâchés sur les terres privées, s’étendant sur 9.600 hectares dans la chaîne du Rothaargebirge, du chef de cette famille de la haute noblesse germanique. Or la harde, comptant actuellement une bonne vingtaine d’individus, a élargi son habitat pour s’aventurer dans d’autres zones des montagnes du Sauerland.

Aucun accident n’a été déploré au cours de ces six années, à l’exception d’une promeneuse accompagnée de son chien renversée en mai 2016 par une femelle suitée. La victime n’avait souffert que de simples écorchures.

La forêt d'Orléans depuis l'observatoire des Caillettes, à Nibelle, dans le Loiret (Creative Commons).

Plusieurs projets en Europe occidentale

Outre le programme de restauration de l’écosystème originel (« rewilding ») désormais entériné en forêt d’Orléans, plusieurs autres pourraient aboutir à moyen terme au Danemark, aux Pays-Bas, dans le Jura suisse et, en Allemagne toujours, dans les régions du lac Müritz en Mecklembourg-Poméranie-Occidentale, dans le massif du Harz, en forêt palatine et dans la réserve de biosphère de la Spree à une centaine de kilomètres au sud-est de Berlin.

Attendus à la fin de l’été, les bisons rejoindront un enclos d’acclimatation d’une cinquantaine d’hectares, non accessible au public, près de Bouzy-la-Forêt. Ils seront notamment confiés par le domaine des grottes de Han (Belgique), le jardin zoologique de Berlin Friedrichsfelde (Allemagne), le Highland Wildlife Park (Écosse), le parc zoologique Dählhölzli de Berne (Suisse), la réserve de bisons d'Europe de Sainte-Eulalie en Lozère, le parc animalier Zoodyssée dans les Deux-Sèvres et la réserve biologique des monts d’Azur dans les Alpes-Maritimes. Leurs protecteurs envisagent de les relâcher dès le printemps 2021.

Bison d’Europe en captivitéà Zoodyssée, en mai 2016 (photo Ph. Aquilon).

Considéré comme « en danger » depuis 1996, le bison d’Europe a été reclassé en 2008 « vulnérable », c’est-à-dire confrontéà un risque élevé d’extinction à l’état sauvage, par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Selon la dernière édition de l’« European Bison Pedrigree Book » publiée en 2017, sa population totale atteignait alors 7.180 individus dont 5.036 vivant à l’état sauvage au sein de 42 troupeaux, 399 élevés en semi-liberté et 1.745 maintenus en captivité.

Cléopâtre n’a pas succombéà la morsure d’un aspic, les serpents ne sont ni froids ni visqueux et ne tètent pas davantage les vaches, les écologistes n’ont jamais largué de vipères par hélicoptère, les alcools d’espèces venimeuses ne possèdent pas la moindre vertu miraculeuse et les cobras ne cachent aucune pierre magique dans leur capuchon. Quant aux serpents de 40 mètres de long, ça n'existe pas, ça n'existe pas…

En dénonçant 50 idées fausses sur les serpents, titre de son nouvel ouvrage publié aux éditions Quæ, l’herpétologue Françoise Serre-Collet « fait la peau » aux rumeurs, superstitions, préjugés et autres croyances erronées dont ont souffert, et sont encore victimes, les fascinants ophidiens.

Didactique et abondamment illustré, ce livre s’adresse à la fois au grand public ignorant tout ou presque de la physiologie comme des mœurs de ces reptiles et aux naturalistes plus avertis. Une gageure réussie par l’auteure, médiatrice scientifique au Muséum national d’histoire naturelle (MNHN).

Parmi les vérités bonnes à (re)découvrir, Françoise Serre-Collet rappelle par exemple que les serpents appartiennent à la super-classe des tétrapodes regroupant les animaux possédant ou ayant eu des pattes, que 48 mammifères à travers le monde s’alimentent, occasionnallement ou régulièrement, d’ophidiens venimeux ou encore qu’au-delà des frontières de l’Hexagone, les critères d’identification des serpents potentiellement dangereux – la pupille verticale, la queue soudainement rétrécie, les multiples petites écailles sur la tête et les deux ou trois rangées de plaques entre l’œil et la bouche caractérisant les quatre espèces de vipères présentes sur le territoire métropolitain – ne sont plus valides.

Quant au python d’Afrique australe (Python natalensis), il se distingue des autres serpents ovipares par l’attention de la femelle envers sa progéniture après l’éclosion, les soins maternels étant surtout connus chez les vivipares serpents à sonnette. Plus répandu, le cannibalisme est en particulier documenté chez les couleuvres de Montpellier (Malpolon monspessulanus), verte et jaune (Hierophis viridiflavus) et de la Caspienne (Dolichophis caspius), les bongares (Bungarus sp.) et le cobra royal (Ophiophagus hannah). Et si, contrairement à la légende, les vipères dont on coupe la tête trépassent bel et bien, l’action réflexe de ces reptiles les rend capables de mordre encore après leur mort. En 2014, un cuisinier chinois a ainsi succombéà l'attaque d’un cobra cracheur noir et blanc (Naja siamensis) qu’il avait décapité 20 minutes plus tôt.

En France, le nombre de décès provoqués par une morsure de serpent est estiméà 0,3 par an. Ici, une femelle vipère aspic adulte (photo Orchi).

Par ailleurs, les propriétés du venin peuvent subsister longtemps après la disparition de l’animal. Celui, séché, d’un taïpan du désert (Oxyuranus microlepidotus) serait toujours actif un demi-siècle après avoir été prélevé. Durant ce temps, les populations des espèces de serpents étudiées ont subi une véritable hécatombe avec 80 % de pertes en moyenne, souligne en avant-propos le biologiste Xavier Bonnet, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). La majorité des 3.500 taxons vivant sur Terre aurait subi un déclin identique. Comme le relève Allain Bougrain Dubourg dans la préface, les serpents comptant aujourd'hui parmi les espèces les plus affectées par l’érosion de la biodiversité, les sauvegarder revient à protéger l’ensemble du vivant. Ce volume y contribue.

SERRE-COLLET Françoise, 50 idées fausses sur les serpents, Éditions Quæ, février 2019, 144 p., 23 €.